अर्जुन का क्रोध

वे सात मिनट की गुंजाइश के साथ अखाड़े में पहुँचे।

सात मिनट पर्याप्त था — लड़ाकों के मंचन क्षेत्र तक पहुँचने के लिए, यह स्थापित करने के लिए कि चारों उपस्थित और शारीरिक रूप से कार्यशील हैं, टूर्नामेंट अधिकारी से आधिकारिक प्री-मैच ब्रीफिंग प्राप्त करने के लिए जो व्यावसायिक रूप से उस सवाल से उदासीन था कि वे पिछले तीन घंटे कहाँ थे, और टूर्नामेंट मैदान के प्रवेशद्वार पर खड़े होने के लिए।

आराम के लिए पर्याप्त नहीं। स्थिर होने के लिए पर्याप्त नहीं। उस क्रोध को कुछ अधिक प्रबंधनीय बनने देने के लिए पर्याप्त नहीं जिस पर अर्जुन उस क्षण से दौड़ रहा था जब उसने वह संदेश पढ़ा था।

सेमी-फाइनल वायु समूह के विरुद्ध था।

अखाड़ा भरा था। सम्राट अपने बॉक्स में था — अखाड़े के उत्तरी किनारे पर एक उठी हुई स्थिति, सामान्य जनसंख्या से परदे से ओझल लेकिन उनकी उपस्थिति का संचार करने के लिए पर्याप्त दृश्यमान। सेमी-फाइनल भीड़ क्वार्टर-फाइनल से कई हजार अधिक थी।

इनमें से कुछ भी, मैदान पर कदम रखने के क्षण में, वह चीज नहीं थी जिसके बारे में अर्जुन सोच रहा था।

वह प्रिया के बारे में सोच रहा था, एक खेत के मकान के भंडारण कमरे में, बंधी हुई, और जो ठंडक उसने वह संदेश पढ़कर महसूस की थी।

वह अपनी माँ के बारे में सोच रहा था, मृत्तिका में अकेली, पड़ोसन देशपांडे और एक खाँसी जो पत्थरों की तरह खड़खड़ाती थी।

वह काल दृष्टि, खेत के मकान में असुर निर्मित, टूर्नामेंट की परिधि से देखते दृष्टि-राक्षस, साम्राज्य की सेमी-फाइनल को माप के अवसर के रूप में उपयोग करने की योजना के बारे में सोच रहा था।

यह सब उसके भीतर था जब वह मैदान पर कदम रखा, और वायु समूह के तीन साधकों ने विपरीत दिशा में कदम रखे, और अधिकारी ने शुरुआती संकेत उठाया।

पहला आदान-प्रदान ग्यारह सेकंड में हुआ।

वायु समूह ने विक्रम के लिए विशेष रूप से तैयारी की थी — उनकी वायु-आत्मीयता प्रतिकार रणनीति के लिए वायु साधक को अलग करना और उसे जल्दी निष्क्रिय करना आवश्यक था। वे तीनों विक्रम पर समन्वित वायु-पतन संरचना के साथ आए जो एक मानक वायु-आत्मीयता साधक के विरुद्ध अत्यधिक प्रभावी होती।

विक्रम उससे बाहर निकल गया।

श्रेष्ठ वायु तकनीक से नहीं — भीष्म के शिक्षण से रोपी और हफ्तों के विकास से उगी उस गैर-दिशा की गुणवत्ता से। वह संरचना से उस तरह गुजरा जैसे हवा हवा से गुजरती है — उसका विरोध नहीं करते, उसके विरुद्ध प्रतिरोध नहीं करते, बस वहाँ जाते जहाँ संरचना नहीं थी।

और जब तीनों वायु साधक उस जगह पर ध्यान केंद्रित कर रहे थे जहाँ विक्रम था अब नहीं था, अर्जुन पहले से वहाँ था।

उस क्षण पृथ्वी-अग्नि ऊर्जा उस तरह नियंत्रित नहीं थी जैसा वह सीखता रहा था। यह चैनलीकृत थी — जो अलग था, नियंत्रित पानी और नई जमीन से रास्ता ढूँढते पानी के बीच का अंतर। उसके पीछे का क्रोध वास्तविक था, और चिह्न उसका उपयोग कर रहा था, और जो निकला वह वह नहीं था जिसकी वायु समूह के तीन साधकों ने तैयारी में भेंट की थी।

एक मुकाबला।

आठ मिनट।

अर्जुन ने किसी भी प्रशिक्षण में जो मारा था उससे अधिक जोर से मारा, दो बार, और दोनों बार प्रभाव के साथ जो पृथ्वी-अग्नि ऊर्जा थी वह उस स्तर पर थी जिसने टूर्नामेंट मैदान में दृश्य छाप छोड़ी।

किरण और राहु ने समन्वय संभाला — किरण दिशा बदलते हुए, राहु वे स्थानिक अंतराल बनाते हुए जिसने वायु समूह की अपनी वायु तकनीक को उनकी स्थिति के विरुद्ध कर दिया। यह उन लोगों का टीम-कार्य था जो इतने लंबे समय से मिलकर काम कर रहे थे कि भूमिकाएँ सौंपी हुई की जगह सहज थीं।

जब मुकाबला बुलाया गया — अग्नि मार्ग आगे — अर्जुन मैदान के बीच में चिह्न चमकता और हाथ काँपते और उसके शरीर में जीवन की वह गुणवत्ता के साथ खड़ा था जो किसी भी पिछली लड़ाई में नहीं महसूस हुई थी।

अखाड़ा बहुत शोरगुल वाला था।

उसने एक पल के लिए उसे नहीं सुना। वह बस मैदान पर खड़ा था क्रोध और थकान के साथ और उन दोनों के नीचे की चीज के साथ — चिह्न, जलता हुआ, और चिह्न के नीचे कुछ पुराना और बड़ा जो वास्तविक दाँव के किसी क्षण का इंतजार कर रहा था कि खुद को पूरी तरह ज्ञात करे।

किरण पहले उस तक पहुँची। निदानात्मक हाथ, वैद्य का आकलन — साधना मार्गों की जाँच, उस अति-विस्तार की जाँच।

'तुम स्पष्ट हो,' किरण ने कहा। 'कोई संरचनात्मक नहीं। लेकिन तुम बहुत गर्म चल रहे हो।'

'मैं जानता हूँ।'

'मैदान,' विक्रम ने कहा, प्रभाव छापों को देखते हुए।

टूर्नामेंट अधिकारी भी मैदान देख रहे थे। दो हाथ के आकार के गड्ढे, प्रत्येक शायद तीन इंच गहरे, जो दबे हुए टूर्नामेंट-ग्रेड मिट्टी में थे।

सम्राट के बॉक्स में, परदे के पीछे, एक आकृति बहुत स्थिर थी।

अर्जुन ने बॉक्स की ओर देखा। उसे सम्राट का चेहरा दिखाई नहीं देता था। लेकिन उसने महसूस किया — द्वितीय स्तर भूगर्भीय संवेदनशीलता से, चिह्न की विस्तारित जागरूकता से — उस दिशा से एक गुणवत्ता का ध्यान जो किसी दृश्य देखने वाले का ध्यान नहीं था।

पराक्रम राज्य का सम्राट उसकी हथेली पर चिह्न को उस केंद्रित रुचि से देख रहा था जो किसी ऐसे व्यक्ति की होती है जिसने अभी-अभी किसी सिद्धांत की पुष्टि होती देखी हो।

'उसने देखा,' राहु ने शांत आवाज में अर्जुन के बगल में कहा।

'हाँ।'

'वह इससे क्या करता है यह हमारी तत्काल समस्या नहीं है,' राहु ने कहा। 'हमारी तत्काल समस्या कल का फाइनल है।'

अर्जुन ने टूर्नामेंट मैदान देखा। मिट्टी में छाप। भीड़ अभी भी शोर कर रही थी।

उसने सोचा: मैंने लगभग कुछ ऐसा खो दिया जो मायने रखता है।

उसने सोचा: फिर कभी नहीं। और मैं उस भावना के आसपास दीवारें नहीं खड़ी करूँगा क्योंकि वह भावना चिह्न को शक्ति देती है, और चिह्न वह है जिसकी मुझे जरूरत है।

'फाइनल,' उसने कहा।

'कल,' किरण ने पुष्टि की।

अखाड़ा का शोर कम नहीं हुआ था।

वह एम्बर रोशनी में जलते चिह्न के साथ मैदान से बाहर गया, और जो उसने महसूस किया वह विजय नहीं था — विजय उसके लिए बहुत छोटा शब्द था जो उसके माध्यम से गुजरा था — बल्कि कुछ जिसका कोई सुविधाजनक नाम नहीं था।

वह बाद में नाम पता करेगा।

आज रात: आराम, पुनर्प्राप्ति, शून्य, और यह ज्ञान कि प्रिया सुरक्षित है और कल की अपनी जरूरतें होंगी।

वह लड़ाकों के क्षेत्र में गया।

अन्य तीनों के चिह्न तब जले जब वह गुजरा, संक्षेप में, जैसे उस चिह्न में कुछ पहचान रहे हों जो उनका नेतृत्व करता है।

राहु के छाया-चिह्न भी, जो आमतौर पर सार्वजनिक रूप से संयमित था।

टूर्नामेंट समाप्त नहीं हुआ था।

लेकिन मैदान पर कुछ बदल गया था।

अखाड़े में सबने इसे महसूस किया था।

उनमें से कुछ जानते थे इसका क्या मतलब था।

अधिकांश बस जानते थे कि उन्होंने कुछ ऐसा देखा था जिसकी बाद में बात होगी।