घेरे_में_गाँव

प्रतियोगिता खुलने से दो दिन पहले उन्हें ऐसी खबर मिली जिसने सुबह की योजना बदल दी।

ज़ारा इसे लाई — प्रति-निगरानी ने शहर के निचले नेटवर्कों में उसके संपर्क बढ़ा दिए थे, और उन संपर्कों में से एक के पास ऐसी जानकारी थी जो प्रशांत के लोगों या काल दृष्टि के बारे में नहीं थी। एक गाँव के बारे में थी।

मंगलपुर गाँव सूर्यपुर से आधे दिन की सवारी पर पूर्व में, उस कृषि पट्टी में था जो शहर को खिलाती थी। रात पहले उस पर छापा पड़ा था, जिसे संपर्क के स्रोत ने "वे चीज़ें जो पूरी तरह आदमी नहीं थीं — उन तरीकों से चलती थीं जो आदमी नहीं चलते" के रूप में वर्णित किया था।

मंगलपुर के निकटतम शाही चौकी में कोई साधना प्रशिक्षण नहीं था। सहायता माँगने के लिए सूर्यपुर में एक सवार भेजा था। अनुरोध प्रतियोगिता प्राधिकरण के पास गया, जिसने इसे क्षत्रिय गिल्ड को भेजा, जिसने नोट किया कि प्रतियोगिता प्रतिभागियों को बाहरी संचालन के लिए जुटाना प्रक्रियात्मक रूप से जटिल था।

सवार अभी भी जवाब का इंतज़ार कर रहा था।

अर्जुन ने वह नोट पढ़ा जो ज़ारा ने हासिल किया था और दूसरों की तरफ देखा।

"हम जाते हैं," उसने कहा।

"प्रतियोगिता दो दिनों में है," विक्रम ने कहा। बहस नहीं — संचालन वास्तविकता बताना।

"मैं जानता हूँ।"

"अगर हम घायल हुए—"

"मैं जानता हूँ।" अर्जुन ने उसे स्थिरता से देखा। "हम फिर भी जाते हैं।"

विक्रम ने एक पल उसे देखा। फिर सिर हिलाया — वह सिर हिलाना जिसका मतलब था हिसाब पूरा हो गया और परिणाम स्वीकार किया गया।

वे मध्य-सुबह तक मंगलपुर पहुँचे।

गाँव बुरी स्थिति में था लेकिन तबाह नहीं — छापा एक विशिष्टता के साथ किया गया था जो यादृच्छिक विनाश की बजाय उद्देश्य सुझाती थी। खाद्य भंडार खाली। गाँव में दो साधना अभ्यासी — एक सेवानिवृत्त संप्रदाय सदस्य और एक युवती जिसकी प्राकृतिक पृथ्वी-आत्मीयता थी — ले जाए गए थे।

ले जाए गए। मारे नहीं।

"वे साधकों को इकट्ठा कर रहे हैं," किरण ने धीरे कहा। "दृष्टि-राक्षस लक्ष्यों की पहचान कर रहा था। असुर निर्माण एक सूची बना रहा है।"

"मंगलपुर क्योंकि यह सूर्यपुर के पास है," विक्रम ने कहा। "और हमारे पास।"

"एक क्षमता का परीक्षण, शायद।"

अर्जुन मुखिया से उस भाव के साथ वापस आया जो किसी ऐसे व्यक्ति का होता है जिसने कुछ आत्मसात किया है और तय कर रहा है कि इसके साथ क्या करना है। "उन्हें पता है जहाँ लोगों को ले जाया गया। तीन मील पूर्व, पहाड़ी की ओर — मुखिया का सबसे छोटा बेटा दूरी से पीछा किया। वे एक पुराने निगरानी मीनार में रखे गए हैं।"

ज़ारा ने कहा: "कितने हमलावर?"

"सात," अर्जुन ने कहा। "जो लड़के ने गिने।"

"सक्रिय असुर-संबद्ध निर्माण या मानव एजेंट?" किरण ने पूछा।

"मुखिया का विवरण — दोनों में से कुछ। गलत तरीके से चलने वाले उन तरीकों से सामान्य रूप से चलने वालों से संख्या में कम थे।"

उन्होंने एक-दूसरे की तरफ देखा।

यह आश्रम में काल दृष्टि हमलावरों से अलग था। यह पहली बार था जब वे असुर खतरे के नेटवर्क के विरुद्ध चलेंगे।

प्रतियोगिता से दो दिन पहले।

अर्जुन ने कहा: "हम उन्हें घर लाते हैं।"

निगरानी मीनार तीन मील पूर्व में थी। वे दो दिशाओं से आए — विक्रम और किरण दक्षिण से, अर्जुन और राहु उत्तर से — ज़ारा एक तीसरी स्थिति में एकमात्र पूर्वी निकास कवर करती हुई।

लड़ाई उनमें से किसी ने भी पहले जो सामना किया था उससे अलग थी।

मानव एजेंट — चार, काल दृष्टि — परिचित थे। वे उन तरीकों से गिरे जैसे प्रशिक्षित लड़ाकू उन लोगों का सामना करते समय गिरते हैं जो दो महीनों से गहन प्रशिक्षण ले रहे हों।

तीन निर्माण-सत्ताएँ परिचित नहीं थीं।

वे लगभग मानव-आकार की थीं, लेकिन छाया-क्षेत्र उन्हें मूलभूत रूप से गलत के रूप में दर्ज करता था — बिना द्रव्यमान के, बिना गर्मी-संकेत के। वे तकनीक से नहीं लड़ीं। वे चिह्नों की तरफ सीधे बढ़ीं, किसी ऐसी चीज़ की विशिष्टता से जो एक गंध का अनुसरण कर रही हो।

पृथ्वी-अग्नि आत्मीयता, यह पता चला, उनके लिए गहरी प्रतिकूल थी।

अर्जुन ने यह दुर्घटनावश खोजा — पृथ्वी-अग्नि साधना ऊर्जा को उस रक्षात्मक मोड में बाहर फैलाया जो स्वचालित हो गया था, और देखा कि निकटतम निर्माण जैसे जल गया हो उस तरह सिकुड़ा। उसने ऊर्जा और फैलाई। निर्माण पीछे हट गया।

उन्होंने केंद्रित आत्मीयता प्रक्षेपण से तीनों को मीनार से बाहर खदेड़ा — उन्हें नष्ट नहीं, जो वे अभी तक नहीं जानते थे कैसे करें, लेकिन जगह को उनके रहने के लिए बहुत प्रतिकूल बना दिया।

दोनों पकड़े गए साधक ठीक थे — असुर निर्माण उन्हें काम करने योग्य चाहता था।

मंगलपुर की सड़क पर वापस, किरण अर्जुन के साथ कदम मिलाकर चली। "तुमने उन्हें वापस खदेड़ा।"

"अग्नि से।"

"चिह्न विशेष रूप से असुर-संबद्ध निर्माणों के प्रति प्रतिकूल हैं। पुराने पाठ इसका उल्लेख करते हैं लेकिन तंत्र की व्याख्या नहीं करते। अब हमने इसे देखा।" वह रुका। "यही चिह्न के लिए है। सिर्फ प्रतियोगिता नहीं। सिर्फ शाही पुस्तकालय में पांडुलिपि नहीं। असुर राजा उठ रहा है। हम वही हैं जो उसे मिलने के लिए है।"

अर्जुन ने अपनी हथेली देखी। लौ-गाँठ, दोपहर की रोशनी में स्थिर और अम्बर।

"मैं जानता हूँ," उसने कहा।

वे सूर्यपुर धूल भरे कपड़ों के साथ और प्रतियोगिता खुलने से एक दिन पहले लौटे।

सुबह की तुलना में चिह्न अधिक चमकीले जल रहे थे।

उनके उद्देश्य के लिए उनका उपयोग करने के बारे में कुछ, जो भी उनका उद्देश्य था, ने अग्नि को गहरा किया था।

उस शाम उन्होंने अपने पास जो भी था उससे प्रशिक्षण किया।

सुबह में, प्रतियोगिता शुरू हुई।