राहु और ज़ारा

प्रस्थान से पहले की रात, सामान्य मौन सहमति से, नींद की रात नहीं थी।

इसलिए नहीं कि खतरा था — महल की रक्षा और सम्राट के निर्देश ने सराय के चारों ओर एक ऐसी शांति उत्पन्न की थी जिसे राहु के छाया-स्थान ने वास्तविक माना। इसलिए नहीं कि योजना बनाने के लिए और अधिक था — विक्रम ने योजना समाप्त कर दी थी।

यह बस एक चीज़ की आखिरी रात थी उससे पहले कि दूसरी चीज़ शुरू हो, और उस अंतर का भार हवा में उपस्थित था।

दूसरों ने खुद को उस तरह व्यवस्थित किया जैसा उन्होंने महीनों में सीखा था: अर्जुन और प्रिया छत पर, शांत तरीके से बात कर रहे थे। विक्रम और मीरा सामान्य कक्ष में, उनके बीच एक नक्शा। किरण अपने कक्ष में रोग-शास्त्र और स्क्रॉल नोट्स के साथ।

राहु और ज़ारा टहलने गए।

यह स्वाभाविक रूप से हुआ — उसने कहा था कि वह जाने से पहले शहर देखना चाहती है, और उसने कुछ नहीं कहा और उसके साथ चला, और सैर वह बन गई जिसकी रात को जरूरत थी।

देर रात का सूर्यपुरा प्रतियोगिता के चरम पर के सूर्यपुरा से अलग था — शांत, भीड़ उन लोगों तक पतली हो गई जो वहाँ के थे। नदी जिला विशेष रूप से शांत था, नदी स्वयं इमारतों के बीच दिखाई दे रही थी।

वे बिना उद्देश्य के चले, जो उनमें से किसी के लिए स्वाभाविक नहीं था पर दोनों सीख रहे थे।

नदी के किनारे, एक नीची दीवार पर जो पानी की ओर देखती थी, वे रुक गए।

'तुम्हें कब पता चला?' उसने कहा। पूरा प्रश्न नहीं — पर उसने समझा।

'कि चिह्न वास्तविक हैं?' उसने कहा।

'कि तुम उनके साथ रहोगे। इस सबके साथ।'

उसने इस पर विचार किया। 'नंदग्राम बाजार में सूचना। नीचे छोटे अक्षरों में — जो अग्नि मार्ग का चिह्न धारण करते हैं उन्हें विशेष रूप से बुलाया जाता है।' उसने नदी को देखा। 'मैंने इसे पढ़ा और सोचा: मैं वैसे भी पूर्व जा रहा था। और फिर मैं पूर्व की ओर बढ़ता रहा और हर निर्णय पहले से अधिक समझ में आया, और किसी बिंदु पर—' उसने रुककर कहा। 'किसी बिंदु पर पूर्व की ओर जाना पूर्व की ओर जाना बंद हो गया और किसी चीज़ की ओर जाना शुरू हो गया।'

'वह कब था?'

'भेलपुर चौराहा। जब मैं दूसरों से मिला।' उसने अपने हाथ को देखा — छाया-चिह्न, रात की रोशनी में गहरा और अंधेरा। 'उससे पहले, पूर्व की ओर जाना जीवित रहना और सुविधा था। भेलपुर में, यह कुछ और बन गया।'

उसने नदी को देखा। 'मेरे पास कोई सूचना नहीं थी। मेरे पास एक डेड ड्रॉप था और चार साल का काम समाप्त हो रहा था और एक नाम जो मैंने नए सिरे से शुरू करने के लिए चुना था।' उसने रुककर कहा। 'मुझे लगता है मुझे चंद्रपुर में पता चला। जब मैंने तुम्हें बाजार में देखा, केदार साहू के आदमी के छह कदम पीछे, और मैंने सोचा: वह कुछ गणना कर रहा है। और मैं सही थी। और मैंने इसे पहचाना क्योंकि मैं भी कुछ गणना कर रही थी।' उसने रुककर कहा। 'मुझे तब नहीं पता था कि यह यह होगा। पर मुझे पता था कि यह कुछ है।'

नदी बही। सूर्यपुरा ने अपनी रात की आवाज़ें उनके चारों ओर बनाईं।

'दक्षिण,' उसने कहा।

'हाँ।'

'यह खतरनाक होगा। असुर राजा ने दक्षिण में जो बनाया है—'

'मैं जानती हूँ यह क्या होगा,' उसने कहा। 'मुझे कुछ आसान की उम्मीद नहीं है।' उसने उसे देखा। 'राहु।'

'हाँ।'

'चंद्रपुर में,' उसने कहा, 'मैं कुछ ऐसा कर रही थी जो मैं नहीं करना चाहती थी। किसी ऐसे आदमी के छह कदम पीछे जिसे मैंने नहीं चुना था। और तुम बाजार में थे, कुछ ऐसा कर रहे थे जो तुमने नहीं चुना था, पर इस तरह से जो पूरी तरह तुम्हारी थी।' उसने रुककर कहा। 'मैंने सोचा: उसने एक ऐसी स्थिति में खुद होने का रास्ता खोज लिया जो उसके लिए नहीं बनी थी। मैंने सोचा: मैं यह सीखना चाहती हूँ।'

उसने उसे देखा। उसके पीछे रात की नदी, शांत शहर, पचास गज नीचे पुल से लालटेन की रोशनी में उसका चेहरा।

'मुझे नहीं पता था कैसे,' उसने कहा। 'मैं बस — खुद से कुछ और होने के लिए बहुत जिद्दी था।'

'यह काम करता है,' उसने कहा।

उसने उसका हाथ थाम लिया। चौराहे के पल की जानबूझकर सावधानी के साथ नहीं, या नाले के व्यावहारिक उद्देश्य के साथ नहीं — बस: उसका हाथ, उसे ढूंढ रहा था, उस तरह जैसे चीजें जो एक-दूसरे की ओर बढ़ रही होती हैं वे मिल जाती हैं जब दूरी अंततः समाप्त हो जाती है।

उसने उनके हाथों को देखा। फिर उसे।

'राहु,' उसने कहा।

'हाँ।'

'दक्षिण में तुम जो भी नाम उपयोग करो,' उसने कहा। 'जो भी नाम उपयोगी हो। मैं उसके नीचे वाला जानती हूँ।'

उसने एक पल के लिए उसे देखा। छाया-चिह्न गर्म था — विस्तारित जागरूकता की स्कैनिंग गर्मी नहीं, बल्कि उपस्थिति की सरल, पुरानी गर्मी।

उसने उसका असली नाम कहा — वह जो उसने उसे जलाशय के पास, अंधेरे में दिया था।

वह मुस्कुराई। यह बड़ी मुस्कान नहीं थी। यह वास्तविक थी।

वे नदी की दीवार पर देर तक खड़े रहे, नीचे पानी बहता रहा और उनके चारों ओर शहर और आगे दक्षिण प्रतीक्षा में।

छाया-चिह्न और उसके साथी — जो कुछ दो लोगों के बीच की जगह में बढ़ रहा था जो समझते थे कि एक ऐसी दुनिया में जीवित रहने के लिए एक कोड की आवश्यकता होती है जो उनके लिए नहीं बनी — विश्राम में था, और उपस्थित था, और इस क्षण से अधिक कुछ नहीं माँगता था।

सुबह, वे दक्षिण की ओर बढ़ना शुरू करेंगे।

आज रात, नदी तारों के नीचे बही।

और दो लोग जिन्होंने लंबे समय अकेले बिताए थे, उसके किनारे पर एक साथ खड़े थे और बस — अकेले नहीं थे।