अर्जुन का आक्रोश

यह यात्रा के बारहवें दिन हुआ, और हुआ इसलिए क्योंकि अर्जुन बहुत अधिक जोर लगा रहा था।

वह जानता था कि वह बहुत अधिक जोर लगा रहा है। किरण ने यह दो बार कहा था। प्रिया ने अपनी आँखों से कहा था, जो शब्दों से कहने से किसी तरह अधिक सीधा था। यहाँ तक कि विक्रम ने भी, जो अधिकांश चीज़ों को उस सटीकता के साथ देखता था जो समझती है कि अत्यधिक बल अपनी ही अकुशलता है, बिना पुनःप्राप्ति के तीव्रता के घटते प्रतिफल के बारे में एक सावधान टिप्पणी की थी।

अर्जुन ने ये इनपुट नोट किए और फिर भी जोर लगाता रहा।

कारण था सूर्य।

उसने सूर्य को नहीं देखा था। उसके पास चित्रगुप्त के संक्षिप्त विवरण — तेईस साल का, चार साल की उम्र से प्रशिक्षित, पाँचवाँ क्षेत्र — से परे कोई दृश्य छवि नहीं थी, और फिर भी सूर्य अर्जुन के दिमाग के पिछले हिस्से में स्थायी रूप से बस गया था, एक निरंतर उपस्थिति जिसे अर्जुन की प्रतिस्पर्धी प्रवृत्ति ने, वर्षों की कमतरी से तेज़ होकर, एक ऐसे प्रेरणा के स्रोत में बदल दिया था जो दबाव से तेज़ी से अप्रभेद्य होता जा रहा था।

बारहवें दिन, शाम के प्रशिक्षण सत्र के दौरान, उसने पृथ्वी-अग्नि ऊर्जा को उससे कहीं अधिक आगे धकेला जितना उसने पहले कभी किया था — पहुँच बढ़ाते हुए, संबंध गहरा करते हुए, दूसरे क्षेत्र की सीमा खोजने की कोशिश करते हुए जिसे चित्रगुप्त ने एक ऐसी दीवार बताया था जिसे पर्याप्त निरंतर दबाव से तोड़ा जा सकता था।

उसे दीवार मिली।

उसने धकेला।

वापस आने वाली ऊर्जा वह नहीं थी जिसकी उसने उम्मीद की थी। गहरी पृथ्वी — वह अब तीस फ़ीट नीचे उससे जुड़ा हुआ था, उस पत्थर की परत से जो सड़क के आधार के नीचे थी — कुछ ऐसा लेकर आई जो उसने पहले कभी नहीं महसूस किया था। स्थिर चट्टान की ठंडी, धीमी ऊर्जा नहीं। कुछ गर्म। कुछ ज़्यादा क्रोधित। दक्कन के भूवैज्ञानिक अतीत का एक ज्वालामुखीय प्रभाव वाला सीम, लाखों सालों के ठंडा होने के बाद भी गर्म।

वह उससे जुड़ा।

दुनिया बहुत चमकीली हो गई।

अगले चालीस सेकंड में क्या हुआ, यह अर्जुन को उस दौरान या बाद में पूरी तरह स्पष्ट नहीं था। उसे बाद में बताया गया कि उसके चारों ओर छह फ़ीट के दायरे में ज़मीन दरक गई थी, तत्काल क्षेत्र में तापमान इतनी तेज़ी से बढ़ा कि सब लोग इसे महसूस कर सकें, और किरण — जो शुरू होने पर दस फ़ीट दूर थी — आठ फ़ीट दूर ज़मीन पर जा पड़ी।

जब चमक कम हुई, अर्जुन दरकी हुई पृथ्वी पर घुटनों पर था, काँप रहा था। उसकी हथेली पर चिह्न जल रहा था — बहुत चमकीला, दर्दनाक रूप से चमकीला, अम्बर सफेद-गर्म में बदल गया था।

किरण ज़मीन पर थी। हिल नहीं रही थी।

अर्जुन चार कदमों में उस तक पहुँचा जिन्हें उसने सचेत रूप से निर्देशित नहीं किया था। वह किरण के बगल में घुटनों पर था इससे पहले कि कोई स्पष्ट विचार बना था।

किरण साँस ले रही थी। यह पहली और सबसे महत्वपूर्ण बात थी। वह साँस ले रही थी, और उसकी आँखें बंद थीं, और कोई दिखाई देने वाली चोट नहीं थी — लेकिन वह ज़मीन से टकराई थी और ज़मीन हिल रही थी जब वह टकराई, और ये अच्छी परिस्थितियाँ नहीं थीं।

"किरण," अर्जुन ने कहा। उसकी आवाज़ गलत निकली — कर्कश, बहुत तना हुआ। "किरण।"

किरण की आँखें खुलीं। वे धीरे-धीरे केंद्रित हुईं — किसी ऐसे व्यक्ति की धीरे-धीरे वापसी जो संक्षेप में अपने शरीर से डिस्कनेक्ट हो गई हो।

"आउच," किरण ने कहा, उस सटीकता के साथ जो एक जटिल स्थिति को सही ढंग से संक्षेपित करे।

अर्जुन ने साँस छोड़ी।

उसने किरण को बैठने में मदद की। प्रिया पहले से वहाँ थी, हाथ तेज़ परीक्षण की कुशलता से चल रहे थे — किरण की खोपड़ी में दबाव वाली नरमाई की जाँच, उसकी आँखें असमान पुतलियों के लिए जो गंभीर प्रभाव का संकेत होतीं, रीढ़ महसूस करके जाँच।

"वह ठीक है," उसने नब्बे सेकंड बाद कहा। उसकी आवाज़ समतल थी। "खरोंचें। संभवतः हल्का संघट — उसे आज रात आराम और देखरेख चाहिए।"

किरण, बैठकर, अर्जुन की तरफ देखा।

अर्जुन ने वापस देखा।

उसके हाथों में काँपना उस तरह का था जो ऊर्जा खर्च होने से आता है और उसके बाद जो आ रहा था उससे भी — एक तीव्र जागरूकता कि क्या हुआ, दरकी हुई छह फ़ीट की पृथ्वी, किरण का ज़मीन पर होना।

"मुझे माफ करो," अर्जुन ने कहा। यह बहुत धीरे निकला।

"तुम्हारा इरादा नहीं था," किरण ने कहा।

"यह बात नहीं—" अर्जुन रुका। फिर से शुरू हुआ। "तुम सही हो। मेरा इरादा नहीं था। लेकिन इरादा न होना वह नहीं बदलता जो हुआ।" उसने अपने हाथ देखे। चिह्न अब मद्धिम था, लगभग अंधेरा, ऊर्जा पूरी तरह खर्च। "मैं बहुत अधिक जोर लगा रहा था। मैं जानता था कि मैं बहुत अधिक जोर लगा रहा हूँ। मैं किसी भी तरह जारी रहा।"

आग के चारों ओर खामोशी। बाकी देख रहे थे — निर्णय के साथ नहीं, अर्जुन ने सोचा, बल्कि उन लोगों के सावधान ध्यान से जो किसी ऐसी चीज़ को समझ रहे हों जो संभव थी और अब वास्तविक है।

विक्रम ने कहा: "तुम क्या पाने की कोशिश कर रहे थे?"

"दूसरे क्षेत्र की सीमा। मैंने सोचा अगर मैं काफी जोर लगाऊँ—"

"तुम दीवार पर दौड़कर नहीं टूट सकते," विक्रम ने कहा। "तुम्हें दरवाज़ा खोजना होगा।"

यह, अर्जुन ने सोचा, बहुत विक्रम जैसा था। और शायद सही।

राहु शिविर के किनारे से नहीं हिला था। वह अर्जुन को उस स्थिर, बिना दबाव के ध्यान से देख रहा था जिसे अर्जुन ने राहु की वास्तविक व्यस्तता के संस्करण के रूप में पढ़ना सीख लिया था।

"भूमिगत ज्वालामुखीय सीम," राहु ने कहा। "तुम उससे जुड़े।"

"तुम्हें उसके बारे में कैसे पता?"

"मैंने महसूस किया। छाया-क्षेत्र में तापमान अंतर शामिल हैं।" उसने रुककर कहा, "वह ऊर्जा सतह की पृथ्वी से पुरानी और मज़बूत है। यह तुम्हारी अग्नि नहीं थी — यह तुम्हारे माध्यम से आई। तुमने नियंत्रण खोया क्योंकि तुम नहीं जानते थे कि तुम क्या थाम रहे हो।"

अर्जुन ने यह आत्मसात किया। यह सटीक था — संवेदना बिल्कुल वैसी ही थी। कुछ उसके माध्यम से बह रहा था जो उसके वर्तमान स्तर पर थामने के लिए बना था उससे बड़ा था।

किरण ने, अपनी बैठी हुई स्थिति से, उस विशेष समभाव के साथ कहा जो किसी ऐसे व्यक्ति का होता है जिसने तय कर लिया हो कि किसी स्थिति के साथ सबसे उपयोगी काम उसे समझना है: "इसीलिए चित्रगुप्त ने कहा था कि प्रशिक्षण क्रमिक होना चाहिए। दूसरा क्षेत्र बड़े स्रोतों तक पहुँच खोलता है। शरीर और चिह्न को उन्हें चैनल करने के लिए तैयार होना होगा।"

"मैं क्रमिक नहीं हो सकता," अर्जुन ने कहा। "प्रतियोगिता में चालीस दिन बचे हैं।"

"तुम किसी को फिर से ज़मीन पर नहीं गिरा सकते।" प्रिया ने कहा।

यह कठोर नहीं था। यह बस सटीक था, जिस तरह प्रिया के आकलन हमेशा सटीक थे, और अर्जुन ने इसे स्वीकार किया।

"मुझे बताओ अलग तरीके से क्या करना है," उसने कहा।

किरण ने उसे देखा। "शून्य प्रोटोकॉल — प्रशिक्षण के बाद नहीं, पहले उपयोग करो। यह चैनलों को स्थिर करता है ताकि वे अधिक भार संभाल सकें। और शुरू करने से पहले एक सीमा निर्धारित करो। एक रेखा जिसे तुम पार नहीं करोगे, चाहे कुछ भी पाओ।"

"और अगर रेखा काफी नहीं है?"

"तो तुम रेखा पर रुकते हो और कल वापस आते हो।" किरण ने रुककर कहा, "अर्जुन। सूर्य के पास उन्नीस साल का प्रशिक्षण है। हम उसे चालीस दिनों में नहीं समेट सकते। हम वह बन सकते हैं जो बनने में हम सक्षम हैं। यही हम कर सकते हैं।"

अर्जुन इसके साथ बैठा। अपने हाथों के साथ, चिह्न मद्धिम और ठीक होता, उसके चारों ओर की दरकी पृथ्वी जो भी स्थिरता गहरी सीम अनुमति देती थी उसमें वापस बैठ रही थी।

किरण सही थी। वह जानता था कि किरण सही थी।

वह यह भी जानता था कि किसी चीज़ को सही जानना और उसे शरीर में सच के रूप में महसूस करना अलग-अलग चीज़ें हैं, और वह उस दूरी पर कुछ समय और काम करता रहेगा।

"आराम करो," प्रिया ने किरण से कहा। फिर अर्जुन से: "और तुम। अलग आराम — सोचने वाला आराम। आज रात इस पर काम करना बंद करो।"

उसने उसकी तरफ देखा।

"कल काफी जल्दी है," उसने कहा। "आधी रात में जिस चीज़ को सुलझाने की ज़रूरत होती है वह कभी वास्तव में आधी रात में सुलझती नहीं।"

वह अपने बिस्तर पर लेट गया और तारों को देखा।

उसकी हथेली का चिह्न हल्का और स्थिर धड़कता था, फिर से बन रहा था।

उसने सोचा: कल, एक रेखा। और मैं उसे पार नहीं करूँगा।

उसने सोचा: किरण ज़मीन पर थी।

उसने सोचा: कभी नहीं।

वह सो गया।